Paris, France — Au cours du congrès EuroPRevent 2008, les Drs Hein Heidbüchel (Louvain, Belgique) et Juergen Scharhag (Sarrebruck, Allemagne) ont exposé leurs opinions contrastées sur l'effet du sport d'endurance sur le cœur. Pour le spécialiste belge, le sport d'endurance à haut niveau a un effet arythmogène potentiellement grave avec un remodelage ventriculaire droit dont on peut discuter le caractère adaptatif ou dégénératif. Pour le cardiologue allemand, l'élévation constatée des biomarqueurs à la suite d'un effort prolongé doit être interprétée avec prudence et les données de survie des sportifs d'endurance en Finlande sont rassurantes.

Le cœur d'athlète se caractérise par une hypertrophie pariétale et/ou une dilatation des cavités cardiaques.

Dr Heidbüchel

« Une merveilleuse adaptation mais qui peut devenir arythmogène » souligne le Dr Heidbüchel. Labradycardie constatée chez les athlètes n'est pas obligatoirement le résultat d'une augmentation du tonus vagal puisqu'un blocage total du système nerveux autonome s'accompagne d'un ralentissement de la fréquence cardiaque intrinsèque. Une étude sur des anciens cyclistes montre qu'ils nécessitent plus fréquemment l'implantation d'un pacemaker que la population générale. Les athlètes ont parfois à l'effort des épisodes de palpitations paroxystiques en rapport avec une tachycardie atrio-ventriculaire par réentrée intra-nodale.

« Il s'agit le plus souvent de forme atypique, plus difficilement traitable par ablation » précise le spécialiste belge. Une autre étude sur 256 flutters adressés pour ablation suggère qu'il existe proportionnellement plus souvent un flutter sur cœur sain chez les anciens sportifs d'endurance (34 % des patients sans pathologie cardiaque sous-jacente). Pour la fibrillation atriale, elle augmente d'un facteur 4 à 10 chez les athlètes par rapport à la population générale.

Le Dr Heidbüchel indique que la FA isolée (« lone » AF) est nettement plus fréquente chez les athlètes. Il ajoute que les rechutes en FA après ablation réussie d'un flutter sont souvent associées à un passé de sportif d'endurance. L'équipe barcelonaise de L Mont montre que la FA chez 107 patients peu âgés (48 ans en moyenne) est certes liée à la taille de l'oreillette gauche, mais la durée cumulée d'exercice physique sort comme un facteur de risque significatif (OR de 6,47) en analyse multivariée.

Adaptation ou dégénérescence

Au niveau ventriculaire, des études suggèrent que des arythmies peuvent naître du ventricule droit. 86 % des arythmies ventriculaires chez des athlètes de haut niveau symptomatiques proviennent du ventricule droit. Il existe aussi des ondes T négatives dans les dérivations droites à l'ECG et des potentiels tardifs qui suggèrent que cette région subit des modifications structurales. Adaptation ou dégénérescence ? Toute la question est là. L'angiographie ventriculaire quantitative plaide pour une diminution de la fraction d'éjection ventriculaire droite mais cette anomalie n'est pas visible à l'échocardiographie. Après un marathon, 30 % des sportifs ont une dilatation temporaire du ventricule droit et elle est contemporaine d'une augmentation des enzymes cardiaques. Côté pression pulmonaire, les athlètes font davantage monter les chiffres que les non-entraînés, ce qui aurait tendance à augmenter les contraintes ventriculaires.

Pour les tenants d'un effet délétère du sport d'endurance, l'agression répétée du ventricule droit favoriserait la dysfonction ventriculaire puis la dégénérescence se compliquerait d'arythmie. Mais, seule une minorité d'athlètes prendrait ce chemin, peut-être en raison d'une prédisposition génétique même si les analyses mettent en évidence peu de mutations. Une étude d'Eric Abergel (Hôpital Européen Georges Pompidou, Paris) montre que le processus est évolutif avec plus de 50 % des cyclistes ayant une dilatation ventriculaire gauche inhabituelle.

Une espérance de vie augmentée

Pour le Dr Scharhag, la situation n'est pas si tranchée. Il indique que la corrélation entre les biomarqueurs et les données d'échographie sont à interpréter avec prudence.

Dr Scharhag

L'élévation de la troponine est plus marquée chez les athlètes moins entraînés et, dans l'étude ultrasonographique, l'écho est réalisée juste après l'effort chez des patients déshydratés et relativement tachycardes. Surtout, les résultats sur les marqueurs (troponine, NT-proBNP) et l'écho manquent sérieusement de reproductibilité. Pour des exercices à 90 ou 110 % de la capacité individuelle, les taux de NT pro-BNP sont augmentés de la même façon pour les athlètes et les sujets non entraînés.

En ce qui concerne la VO2 max, il existe une corrélation entre la masse ventriculaire gauche et la valeur de la VO2 max mais il n'y a pas de variation du rapport entre masse ventriculaire gauche/masse ventriculaire droite entre les sportifs et les non-entraînés. L'étude de Pluim montre qu'il n'y a pas de différence en terme de métabolisme cardiaque entre des cyclistes et des sujets contrôles. Enfin, une étude finlandaise montre que les sportifs d'endurance ont une espérance de vie augmentée (2613 sportifs hommes).

« L'augmentation de l'espérance de vie est essentiellement expliquée par une réduction de la mortalité cardiovasculaire (OR = 0,49) » indique le spécialiste qui conclut à l'absence d'effet délétère des sports d'endurance.